Chenille processionnaire : Biologie, habitat et propagation

La chenille processionnaire du chêne est une espèce de papillon européen qui présente un intérêt particulier en raison de sa capacité à causer des dommages importants aux arbres. Elle vit en groupes, ce qui lui permet de défolier rapidement les arbres infestés sur de vastes zones. Il est intéressant de noter que leurs habitudes sociables ne sont pas la seule chose qui rend les chenilles dangereuses, leurs poils urticants peuvent provoquer des réactions allergiques potentiellement graves chez les humains s’ils entrent en contact avec eux.

Heureusement, il existe un certain nombre de méthodes pour réduire la taille de leur population et prévenir les dommages sur les arbres touchés.

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Ce qu'il faut savoir sur la biologie de la chenille processionnaire

La chenille processionnaire est un type d’insecte qui vit dans les pins et les chênes. Ces insectes sont petits et brun foncé, avec des taches rougeâtres sur la partie supérieure et les côtés, tandis que leur face ventrale est jaune. La tête des larves est de couleur noire. Ils peuvent sembler inoffensifs, mais les poils urticants et piquants qui recouvrent leur corps leur donnent un nom bien mérité. Ces poils contiennent des toxines venimeuses. Il faut donc éviter à tout prix d’entrer en contact avec eux, car ils peuvent irriter la peau et les yeux. Donc, si vous apercevez ces créatures sur les arbres près de chez vous, il est préférable d’éviter autant que possible d’entrer en contact avec elles !

L'habitat de la chenille processionnaire

La chenille processionnaire est une menace pour les pins et les chênes, constituant un danger potentiel pour les personnes vivant dans leur habitat. Présente principalement dans les régions méridionales de l’Europe, la chenille processionnaire du pin est particulièrement friande de diverses espèces de pins, tandis que sa cousine, la chenille processionnaire du chêne, s’épanouit plus au nord sur les chênes.

Ces créatures spécialisées ont besoin d’un environnement parfait pour survivre, des températures chaudes et une abondance de feuillage riche en nutriments favoriseront leur croissance et leur développement. Lorsque les conditions sont optimales pour ces insectes, leur population peut exploser et causer des dommages importants non seulement à la flore locale mais aussi aux humains par le biais de coupures causées par leurs poils irritants ou de dangereuses épidémies résultant de la nidification de milliers d’entre eux.

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Les périodes d'apparition de la chenille processionnaire

Les chenilles processionnaires ont une période de vie très distincte. Après que la femelle imago a pondu ses œufs, qui mettent cinq à six semaines à éclore, les chenilles sortent et commencent leur migration. Elles ne se déplacent que la nuit en une procession ordonnée, chacune touchant la queue de celle qui la précède avec sa propre soie pour rester ensemble.

On peut facilement voir les nids qui parasitent l’extrémité des branches des pins car ils ressemblent à de la barbe à papa. Puis au printemps, une fois que toutes les chenilles sont présentes, menées par une femelle leader, elles se regroupent et descendent au sol pour entrer dans la phase suivante de leur cycle de vie.

Au cours de sa vie, la chenille processionnaire peut passer par plusieurs étapes avant de se lancer à nouveau dans le cycle de reproduction. Il faut parfois une ou plusieurs années pour que les adultes sortent du sol, les mâles survivant un jour ou deux et les femelles quelques heures de plus pour pondre leurs œufs, qui éclosent après quatre à six semaines. Une fois sortis, ces imagos sont nocturnes, camouflés par leur livrée sourde qui les aide à se fondre dans le ciel nocturne.

Les habitudes alimentaires des chenilles processionnaires

Les chenilles processionnaires sont des créatures remarquables aux habitudes alimentaires spécifiques qui dépendent principalement de leurs plantes hôtes. Les chenilles du pin se nourrissent des aiguilles des conifères, tandis que les chenilles du chêne dévorent principalement les feuilles tendres des Quercus.

Les dégâts causés par les chenilles processionnaires peuvent être importants lorsqu’elles sont présentes en grand nombre, car elles appauvrissent les arbres en nutriments et les exposent à d’autres parasites et conditions environnementales. Il est donc important d’être attentif à ces infestations et de prendre les mesures appropriées afin de protéger la flore affectée.

Les risques sur la santé d'une exposition aux chenilles processionnaires

Les chenilles processionnaires peuvent être dangereuses pour les humains comme pour les animaux ! Lorsque ces bestioles poilues sont dérangées, elles libèrent dans l’air des centaines de poils déclencheurs irritants. Cette exposition peut provoquer toute une série de problèmes de santé, notamment :

Une irritation de la peau,
Des yeux et des voies respiratoires,
Ainsi que des symptômes semblables à ceux de l’asthme.

Des réactions allergiques aux chenilles processionnaires peuvent également se produire et, dans des cas extrêmes, une anaphylaxie a été signalée.

Il est essentiel que toute personne qui rencontre un nid de chenilles processionnaires prenne les précautions nécessaires, notamment en portant des vêtements de protection et en évitant tout contact direct avec les insectes. De plus, il est important de noter que la perturbation d’un nid peut libérer des millions de particules de phéromones potentiellement nuisibles dans l’environnement, il ne faut donc en aucun cas tenter de perturber un nid par ses propres moyens ! Si vous pensez que vous ou une autre personne avez été exposé à un nid de chenilles processionnaires, consultez immédiatement un médecin, n’attendez pas l’apparition des symptômes !

La chenille processionnaire du chêne, peut être extrêmement dangereuse pour la santé publique en cas de contact avec ses poils urticants. Ces poils toxiques sont capables de rester dans l’environnement pendant de nombreuses années, libérant une toxine allergène lorsqu’ils sont dérangés. Les anciens nids peuvent être particulièrement dangereux et certaines zones d’activité représentent un risque potentiel pour la santé humaine car les poils urticants peuvent s’accumuler dans la végétation au sol et entrer en contact avec les vêtements et les chaussures. Pour atténuer ce danger, une extermination professionnelle des nids de chenilles est souvent recommandée dans les zones fortement infestées de chênes.